曹操是一个很有争议的人物，因为各人所持的标准不一样所至。有的从道德角度评价，认为曹操颠覆汉室，是大大的奸贼。有的则从成败角度衡量，认为曹操功绩非凡，是少有的英雄。与曹操同时代的人对他的评价很高，如《三国志》的作者陈寿认为曹操是“非常之人，超世之杰”。大致在宋代以后，因受道学影响，曹操的形象变得愈来愈坏，如《三国演义》中的曹操既奸诈又残忍，戏剧中的曹操也是典型的白脸奸臣。近代以来，对曹操的功过是非讨论很多，一般对他采取肯定的态度。
曹操之功
曹操的功绩首先是统一北方。自东汉末年以来，中国在很长时间内处于分裂状态，割据势力之间连年混战，社会生产遭受严重破坏，普通百姓深受其苦。曹操东征西讨，最终将北方大体统一，具安定社会的作用。在统一过程中，曹操实行屯田积谷，推动经济恢复与发展；主张唯才是举，利于纠正汉末以来尚名背实、朋党交结、重视门第的弊端；打击豪强势力，缓解了当时的社会矛盾。曹操爱好诗歌，积极创作，在文学方面也是功不可没。